Барбарис обыкновенный — высокий колючий кустарник, высотой до 3 м, с ползучими одревесневающими корневищами.
Кора стволов серая.На укороченных побегах развиваются нормальные листья, на удлинённых вместо листьев — колючки, в числе 3—5.
Листья — очерёдные тонкие, обратнояйцевидные или эллиптические, длиной до 4 см, расположены на коротких черешках.
Цветки — жёлтые, собраны в соцветие кисть длиной до 6 см. Кисть состоит из 15—20 цветков. Каждый цветок имеет 6 чашелистиков и 6 лепестков. В основании цветка — ярко-оранжевые нектарники. Пестик один, тычинок меножество. Цветёт в мае—июне.
Плод — продолговатая красная ягода до 12 мм длиной, имеет кислый вкус. Плоды созревают в августе—октябре.